Cinco científicos que han revolucionado el tratamiento para la obesidad y la diabetes se coronaron ayer como premios “Princesa de Asturias” de Investigación Científica y Técnica 2024. El jurado reconocía el inapelable mérito de: Daniel J. Drucker, médico, (Canadá); Jeffrey M. Friedman, biólogo molecular, (Estados Unidos); Joel F. Habener, endocrinólogo, (Estados Unidos); Jens Juul Holst, químico, (Dinamarca); y Svetlana Mojsov, química, (Macedonia/Estados Unidos). Todos considerados líderes mundiales en el campo de la endocrinología y a los que, de alguna forma, se les puede atribuir la “paternidad” de uno de los grandes éxitos de los últimos años en cuestión de tratamientos contra enfermedades altamente prevalentes: la pastilla para tratar la diabetes y la obesidad –es un decir, puesto que muchos tratamientos son intravenosos–.
El jurado del galardón –presidido por el físico Pedro Miguel Echenique– explica en su acta que “las investigaciones de los científicos galardonados han establecido las bases endocrinas de la diabetes y la obesidad, patologías que son un problema global de salud pública sin tratamiento efectivo hasta la fecha”. Añaden que Jeffrey M. Friedman ha sido pionero en establecer la base genética de la hormona que regula el apetito, conocida como la leptina, en el año 1994. Por su parte, Daniel J. Drucker, Joel F. Habener, Jens Juul Holst y Svetlana Mojsov han estudiado el efecto de determinadas hormonas que regulan la secreción de insulina y los niveles de glucosa. Investigaciones que han conducido al desarrollo, por primera vez, de fármacos eficaces.
Drucker, Habener, Holst y Mojsov comparten el reconocimiento de haber iniciado y desarrollado esta investigación desde los años setenta del pasado siglo. Desde sus diferentes laboratorios estudiaron las hormonas que intervienen en el proceso y regulan el metabolismo digestivo, como la somatostatina, que inhibe la producción de glucagón y de insulina, y variantes del glucagón, denominadas GLP-1 y GLP-2, y comprobaron que en ese estado de equilibrio podía estar la diana terapéutica efectiva contra la diabetes de tipo 2.
Los evaluadores de la candidatura destacan que en los últimos años se ha producido un gran avance en el tratamiento de la diabetes tipo 2. “Millones de personas reciben los medicamentos surgidos de la revolución científica iniciada por los cinco galardonados. El más conocido es la semaglutida –vendido con el nombre comercial Ozempic–, que imita la actividad de un péptido semejante a una hormona, el glucagón-1 (GLP-1). Junto a una dieta sana y deporte, mejora los niveles de azúcar en la sangre en personas con diabetes tipo 1 y reduce el riesgo de infarto e ictus”. La revista “Science” designó a estos fármacos como el mayor avance científico de 2023.
Al galardón de Investigación Científica y Técnica optaron este año 48 candidaturas de 17 nacionalidades. La propuesta de los cinco ganadores llegó de la mano de quien fuera premio “Princesa” de Investigación Científica y Técnica en 2021, Philip Felgner.
El jurado estuvo integrado, además de por Pedro Echenique, por Cristina Garmendia, Jesús del Álamo, Alberto Aparici, Juan Luis Arsuaga, Juan Ignacio Cirac, Avelino Corma, Elena García, Bernardo Hernández, Jerónimo López, Amador Menéndez, Ginés Morata, Peregrina Quintela, Inés Rodríguez, María Teresa Telleria y María Paz Zorzano.
Jeffrey Friedman se confesó ayer “muy honrado” por sumar su nombre a una larga lista de premiados, muchos con “contribuciones excepcionales”, y quiso hacer extensiva su gratitud a la Familia Real “por sus esfuerzos para celebrar a través de estos premios nuestro patrimonio común”.
Cuatro nombres reconocidos y una mujer que luchó por que se la reconociera
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Daniel J. Drucker (Montreal, Canadá, 26 de junio de 1956) se licenció en Medicina por la Universidad de Toronto en 1980. Realizó su interinidad médica entre 1980 y 1981 en el Hospital Johns Hopkins de Baltimore y su residencia en la Universidad de Toronto, entre 1980 y 1984. En 1984 obtuvo una beca para trabajar en el Hospital General de Massachusetts y, en 1987, se incorporó al Hospital General de Toronto, donde trabajó hasta 2021. Desde 2006 es investigador senior en el Instituto de Investigación Lunenfeld-Tanenbaum del Hospital Monte Sinai. Combina su investigación con la docencia en la Universidad de Toronto, de la que es profesor desde 1987 y catedrático desde 1996. Es autor de unas 430 publicaciones científicas y de 33 patentes.
Jeffrey M. Friedman (Orlando, EE.UU, 20 de julio de 1954) se licenció en Medicina en 1977 por el Albany Medical College, y se doctoró en 1986 en la Universidad Rockefeller.
Su trayectoria profesional ha estado vinculada al Instituto Howard Hughes de esta universidad, primero como investigador asistente, después como investigador asociado y desde 1988 como titular de la cátedra Marilyn M. Simpson. Ha publicado 238 artículos científicos, ha recibido 59.201 citas y tiene un índice h de 90. Es miembro de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos, de la Real Academia Sueca de Ciencias y de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias.
Joel F. Habener (nacido en Estados Unidos el 29 de junio de 1937) se licenció en Ciencias en la Universidad de Redlands en 1960 y se doctoró en Medicina en la David Geffen School of Medicine de la Universidad de California en Los Ángeles en 1965. Realizó una estancia como interno residente en la Escuela de Medicina de la Universidad John Hopkins (1965-67) y en el Hospital General de Massachusetts.
Desde 1973 ha compaginado la investigación, la docencia y la actividad clínica como profesor de Medicina en la Universidad de Harvard y director del Laboratorio de Endocrinología molecular del Hospital General de Massachusetts. En 2006 fue nombrado profesor emérito y sigue en activo.
Jens Juul Holst (Copenhague, Dinamarca, 1 de agosto de 1945) se licenció en 1970 y se doctoró en 1978 en Ciencias Médicas por la Universidad de Copenhague. Compaginó sus estudios con prácticas clínicas e investigación en el Hospital Bispebjerg y más tarde, como docente y científico en el departamento de Fisiología Médica de la Universidad de Copenhague, desde 1977 hasta la actualidad. En 2010 fue nombrado director científico del Centro de Investigaciones Metabólicas Básicas de los Laboratorios Novo Nordisk, con sede en la Universidad de Copenhague. Es cofundador de las empresas Antag Therapeutics y Bainan Biotech.
Svetlana Mojsov (Skopie, Macedonia del Norte, 8 de diciembre de 1947) estudió física-química en Belgrado y se graduó en 1972 en la Rockefeller University (EE. UU.). Allí trabajó con el premio Nobel de Química 1984 Robert Merrifield y se especializó en la síntesis de péptidos. Más tarde se trasladó al Hospital General de Massachusetts, donde identificó el péptido GLP-1, lo sintetizó y estudió su función, además de desarrollar anticuerpos contra algunas de sus secuencias. En los años noventa regresó a la Universidad Rockefeller. Pese a su papel en el descubrimiento y estudio del GLP-1, su nombre no fue reconocido hasta que inició una reivindicación reclamando que se corrigieran artículos aparecidos en The New York Times, Nature y Cell. La revista Science publicó un extenso artículo en septiembre de 2023 explicando y reconociendo su contribución.
Investigación Científica y Técnica
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Este premio está destinado a reconocer la “labor de cultivo y perfeccionamiento de la investigación, descubrimiento y/o invención en la astronomía y la astrofísica, las ciencias médicas, las ciencias tecnológicas, las ciencias de la Tierra y del espacio, las ciencias de la vida, la física, las matemáticas y la química, así como de las disciplinas correspondientes a cada uno de dichos campos y de las técnicas relacionadas con ellas”.
El año pasado fueron distinguidos con este galardón los biólogos estadounidenses Jeffrey Gordon y Peter Greenberg junto a la bioquímica Bonnie L. Bassler por sus sus logros en la búsqueda de nuevos tratamientos efectivos contra bacterias resistentes a antibióticos.
En ediciones anteriores también lo obtuvieron los expertos en inteligencia artificial Geoffrey Hinton, Yann LeCun, Yoshua Bengio y Demis Hassabis (2022), las bioquímicas Emmanuelle Charpentier y Jennifer Doudna; los químicos Avelino Corma, Mark E. Davis y Galen D. Stucky; los físicos Peter Higgs y François Englert, y los neurólogos Joseph Altman, Arturo Álvarez-Buylla y Giacomo Rizzolatti.
El de Investigación Científica y Técnica es el séptimo de los ocho galardones convocados anualmente por la Fundación Princesa de Asturias en fallarse, con lo que en esta XLIV edición tan solo quedará por conocerse el de la Concordia, el 12 de junio.
El acto de entrega de los Premios Princesa de Asturias se celebrará, como es tradicional, en el mes de octubre en una solemne ceremonia presidida por los reyes en el Teatro Campoamor de Oviedo, acompañados por la princesa Leonor y la infanta Sofía.
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Cada Premio Princesa de Asturias está dotado con la reproducción de una escultura de Joan Miró -símbolo representativo del galardón-, un diploma acreditativo, una insignia y la cantidad en metálico de cincuenta mil euros.